乳化剂在我们的生活中无处不在，譬如蛋黄中的卵磷脂就是一种强有力的乳化剂，能使胆固醇和脂肪颗粒变得极细，顺利通过血管壁被细胞充分利用，从而减少血液中的胆固醇。而这是天然的乳化剂。

        乳化剂使一种具有亲水基和亲油基的表面活性剂。它能使互不相溶的两相（如油与水）相互混溶，并形成均匀分散体或乳化体，从而改变原有的物理状态。目前由于食品加工技术的提升，使得乳化剂在食品加工过程中扮演着相当重要的角色，受到烘焙业者广泛重视，并在烘焙产品中广为利用，进而改变产品的内部结构，提高了产品品质。

        而乳化剂在更多其他食品制作工艺中也得到广泛的应用，譬如在冰淇淋、人造奶油、巧克力、糖果、口香糖等各种常见的食品制作中，都有乳化剂的踪影，而乳化剂在其中主要起到提高产品表面光滑度、改善口感等作用。

        除了在食品生产中的应用，乳化剂还在另一个日用产品生产领域中得到广泛的应用，那就是化妆品行业。譬如，用卸妆油卸妆时，就是这个过程的一个很典型的重复，卸妆油是油，里面添加了乳化剂，你把卸妆油涂到脸上，进行按摩，卸妆油把你脸上的油性彩妆以及污垢溶解后，再加水仔细按摩，就变成了乳白色，冲掉。冲洗后没有油腻感的，就说明乳化得很好，冲洗后仍然双手满脸油腻腻粘乎乎，就是乳化得比较差，当然，寒冷的温度下会影响这个过程，所以，在冬季大家最好用温水来清洗。

        除了卸妆油用到了乳化剂，化妆品中还有很多乳状液产品，你平时使用的面霜、乳液、卸妆乳、基本洁面大多数皆为乳状液，这些产品为了要实现包装盒上标识的至少三年的保质期，都需要使用乳化剂来提高稳定性。

        乳化剂的应用已经有比较长的历史，20世纪60年代以来，人们开始重视表面活性剂使用的安全性，加强了对无毒、生物降解性好的非离子乳化剂的研究。在食品、化妆品、医药等行业限制某些乳化剂的使用，开发出山梨酸醇脂肪酸酯类、磷脂类、糖脂类乳化剂等新型乳化剂。

        20世纪80年代以来，人们对乳化剂提出多功能、高纯度、低刺激、高效率的更高要求，开发出更多的新型乳化剂。